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CS大神的申请经验-攻克PhD这项系统工程,各项因素要如何排序?

本科清华大学 电子工程系

我来自清华大学电子工程系,研究兴趣为数据科学、普适计算、计算社会学。在刚过去的申请季中,我主要申请CS PhD项目,辅以IS(注:Information Systems) PhD、EE PhD、CS Master项目,并非常幸运地收获了许多心仪的top offer。经过反复考虑,我决定今年秋天前往斯坦福大学攻读CS PhD。

 

下面是我关于留学申请的一些个人经历和看法,希望对于学弟学妹能有所帮助~

 

- Why US?WhyPhD? -


我决定留学非常早,在刚进大学时就已经明确自己要出国留学。原因其实很简单,我想要体验不一样的生活、体验不一样的文化。“世界那么大,我想去看看。”高中、大学里我也参加了一些海外交流交换项目,每次活动都收获满满,玩得十分开心,也更加坚定了我研究生出国留学的计划。由于众所周知,美国的计算机领域研究和就业是最领先的,我决定申请美国的院校。

 

至于Master和PhD的选择,也是很多困扰中国学生的问题。我在比较早的时候就确定了自己主申PhD。高中时我参加过一些科创竞赛,发现自己非常喜欢研究新问题,做一些具有原创性的工作,而不很喜欢相对循规蹈矩的工程问题,因此PhD可能相对Master更加适合自己。另一方面,PhD offer一般都会带有cover学费生活费的fellowship/assistantship,Master则一般需要自费,我不太想给父母带来较大的经济负担,因此决定以PhD申请为主。

 

- Why CS? -



我的申请小方向为数据科学、普适计算。数据科学是一个非常交叉的新兴学科,方法涉及计算机科学、统计、机器学习等,研究的问题涉及用户行为建模、经济、金融、城市规划、传播等很多方面。

 

数据科学作为近年来非常火的学科,许多不同专业的教授都有做涉及数据科学的研究,如CS,IS,商学院、管理学院、统计系等,但是研究的风格上有一定差别。其中,统计、CS更加偏重于算法、技术的研究,而商学院更加侧重结果分析,IS介于两者之间。由于我来自EE,科研背景上也更加侧重于技术,因此主要申请了CS、IS的PhD项目。

 

由于近年来CS,尤其是人工智能方向热度猛增,CS PhD项目的申请难度非常大,尤其是听说之前一年申请的结果普遍比较惨烈,因此我总共申请了20多个项目,也辅以CS Master,IS PhD,EE PhD项目分散风险。虽然申请结果表明我可能申请这么多项目有些保守,我还是强烈建议申请CS PhD项目(尤其是AI相关)的同学在选项目时拉开层次,为自己留好后路。


- 申请的各项要素如何排序 -


根据我的申请结果和PhD visit day的感受,我个人认为在PhD申请的各项背景中,推荐信、和教授的match程度是最为重要的,其次是publication,科研经历,而后是GPA,然后是语言成绩,最后是课外活动(个人觉着用处很小……)。当然,这个排序并不完全绝对,根据所申请院校和申请人的情况不同,而可能会有一些差异。

 

事实上,许多因素其实是耦合的。下面我主要谈谈我在这几方面的准备和体会。

 

  1. 科研、publication、推荐信

这是PhD申请诸要素中最重要的一部分。找到靠谱的实验室,基本上和publication和推荐信是直接挂钩的。科研分校内科研和海外科研。对于校内科研,我建议多多请教学长学姐,尽早明确自己的研究兴趣。在清华加入实验室可以通过报名SRT项目或是直接联系老师。对于SRT项目,有一些项目偏工程,有一些偏科研,如果目标是申请博士或科研型硕士应注意选择科研导向的项目。我在大一下加入第一个SRT项目,大二上加入第二个SRT项目,并在实验室一直做到现在,非常幸运我到了非常nice的老师和学长学姐,也收获了一些paper。


在如今 PhD申请的大环境下,我认为publication是相当重要的,基本上最后申请结果比较出色的同学都会有比较强的publication。Publication也是获取教授强推荐信、联系暑研比较重要的一个因素。

对于推荐信,一般国外教授写的推荐信作用远大于国内推荐信。对于陆本同学,获得海外推荐信的机会主要是交换学期科研和暑期科研。事实上如今的大环境下,PhD甚至master申请,在大三暑期前往海外科研已经成为标配。


我认为,对于交换和暑研,大家不要过分追求学校的综合排名,而要更关注教授。许多大牛教授并不在最顶尖的学校,但是他们的connection以及推荐信的作用,可能要比最顶尖学校不太出名的教授有用很多,联系上难度也相对较小。


另外,还是那句话,准备要趁早!暑期科研最好能在三月份确定,一月份就可以开始联系,我甚至听说过一些同学在前一年11月就确定好暑研。一般来说,早联系选择的空间会大很多。


2. GPA

GPA在PhD申请中并不是最重要的因素。但是可以说,一个还不错的GPA会是很多更重要因素的保障。一方面,对于大一大二的科研小白来说,想要加入学校里比较靠谱的实验室,教授首先会参考你的GPA;同时,对于申请校级交换,最重要的评价指标也是GPA。而校内一个靠谱的实验室、学期交换的机会,很可能会为之后的publication和海外牛/强推荐信埋下伏笔。比如,我凭借还不错的GPA,争取到了大三上学期前往美国交换一学期的机会,最终收获了一封非常强的推荐信。

 

另一方面,学好一些专业课,可以使得科研上少走不少弯路,而学好这些课通常也有助于提升自己的GPA。综上,我认为在低年级刷高GPA,保持一个不错的GPA到申请季是非常重要的。当然,除非是年级前几名,我个人认为排名上前后相差几名并没有本质区别,有限的时间应该花到更重要的事情,比如科研上。


3. 语言成绩

语言成绩本身对于PhD申请可以说作用很小,过线即可,其中相对重要的是托福口语、写作。我自己在大一暑假为交换考了第一次托福,由于托福只有两年有效期,我在大三寒假交换回来后考了第二次托福,同时在那个寒假搞定了GRE。托福、GRE网上准备的攻略很多,参考那些经验即可。


另外,对于一些特别的项目,例如MIT Media Lab,是不接受托福成绩的,需要准备雅思考试,要特别注意。


对于语言考试,我建议尽早搞定,尽量集中一个假期把他们拿下,避免战线过长。虽然语言成绩并不太重要,但是英语能力我认为需要格外重视。交换、暑期科研中基本上交流都需要英语,而交流能力是在申请中一项很重要的软实力。

 


- 再来人的强助攻 -


申请可以说是系统工程,最后申请的结果取决于自己大一开始的努力。因此,我强烈建议打算出国的同学尽早确定自己的目标并着手准备。

 

最后,十分感谢再来人在我申请中的强助攻!我非常幸运地分配到来自斯坦福大学相近背景和方向的大神Charles作为我的mentor。在申请季,Charles在选校上为我提供了很多宝贵的意见,非常靠谱地多轮修改我的文书,highlight我背景中的优势,使我的申请增色不少。


另外我的CD(注:申请总监)老师 Joanna、文笔导师也在申请中帮助我很多,让我在申请季少走了许多弯路!总之,废话不多讲,我最后的申请结果和再来人的帮助绝对是分不开的。

 

希望此文对学弟学妹们有一定帮助,祝大家都能收获满意的结果!

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