1978 年12月26日，52 名“首航学者”启程赴美。“首航学者”，即改革开放后首批中国留学生。基于“文革”期间派遣留学生工作已经中断多年，恢复派遣留学生，成为恢复高考之后中国教育界的又一件大事。40年来，从1978年到2018年底，各类出国留学人员累计达585.71万人，其中365.14万人在完成学业后选择回国发展。如今的中国，已经是世界上最大的留学生输出国。未来，中国将继续秉持“支持留学、鼓励回国、来去自由、发挥作用”的方针，继续同各国相互借鉴教育理念和管理经验，不断加强人员往来，共同推动教育发展，为推动人类的文明和科技发展共同做出贡献。

1978年12月26日，国务院副总理方毅(前排中)在人民大会堂接见首批赴美的访问学者并合影。(图片来源：柳百成提供)

　　40年前，我们52人赴美留学

　　自从1951年考进清华大学，我就一直在这里生活和工作。回忆起1978年时作为首批52名访问学者之一留学美国，虽然时隔40多年，但当年的情景仍然历历在目。

　　出国留学是我学术人生的里程碑。回国后，不仅原来的铸造研究工作大大前进了，更重要的是开辟了一个新领域，用多尺度建模与仿真技术提升传统铸造行业的技术水平，用现在的话来说，就是信息技术与制造业深度融合。1999年，我当选中国工程院院士，主要也是因为在国内较早开辟了这方面的研究。

　　52个人带着50美元赴美留学

　　1978年，我45岁，在清华大学机械工程系当老师。当年8月份左右，我接到通知称，中国要选派留学生赴美学习。当时清华大学可以派10人，机械工程系分得一个名额参加选拔。

　　我觉得喜从天降，因为知识分子经过“文化大革命”时的挨批挨斗，觉得国家选派知识分子出国留学，为我们带来了春天。

　　要出国两年学习科学知识，英文不行肯定是不能过关的。所以在政治审查的基础上，要选拔外语比较好的人。系主任亲自口试，我得了第一名。接着清华大学、教育部也组织了考试，我很幸运，连过三关最终入选。

　　有人问我，为什么当时你能连过三关?这里有两个背景：第一，我一直坚信知识就是力量。“文革”期间，我被发配到清华校办工厂铸工车间，扛沙子抬铁水浇铸件，劳动强度很大。但我每晚仍然阅读从清华图书馆借来的英文专业刊物，笔记本大概记了一尺之厚。第二，我生在上海，家庭并不富裕，但是非常重视子女教育，甚至借钱为我们交学费。我在教会学校受到了严格的英文训练。因此，由于我本人有长期积累，又赶上改革开放的春风，才得到了出国进修学习的机会。

　　我们52个人分成5个小分队启程，当时中美没有通航，我们经巴黎到纽约，再到华盛顿，旅途将近20个小时。

　　我是清华小分队队长。同时，由于我年纪比较大，外语比较好，所以教育部指定我做总领队，帮助处理一些事情。教育部有关申请签证的信件由我携带。此外，还有一笔50美元的费用也由我带在身上，现在听起来觉得好笑，50美元，人均不到1美元。但这其实反映了当时国内的经济情况，我当时在清华当老师，月工资是79元。

　　我们中的大多数人是第一次出国，我也是。因此，尽管在国内进行了选拔考试，但到美国后，我们还是分别在美利坚大学和乔治城大学进行了3个月的强化英语学习。之后就分赴各大学，进行为期两年的紧张学习。